Matemātikas attīstību var uzskatīt par nepārtrauktu abstrakcijas attīstību vai tēmu paplašināšanu. Austrumu un Rietumu kultūras ir pieņēmušas arī dažādas perspektīvas. Eiropas civilizācija ir attīstījusi ģeometriju, bet Ķīna ir attīstījusi aritmētiku. Pirmais abstrahētais jēdziens, iespējams, ir skaitlis (Ķīnas skaitļošanas mikroshēma). Kaut kā līdzīga atzīšana starp diviem āboliem un diviem apelsīniem ir izrāviens cilvēka domāšanā. Papildus zināšanām par to, kā saskaitīt faktisko objektu skaitu, aizvēsturiski cilvēki zina arī to, kā saskaitīt abstraktu jēdzienu skaitu, piemēram, laiku — dienas, gadalaikus un gadus. Dabiski rodas arī aritmētika (sakopošana, atņemšana, reizināšana un dalīšana).
Turklāt ir nepieciešama rakstīšana vai citas sistēmas, kas var ierakstīt numurus, piemēram, Fumu vai mikroshēma, ko izmanto inkas. Vēsturē ir bijušas daudzas un dažādas skaitīšanas sistēmas.
Senos laikos matemātikas galvenie principi bija astronomijas izpēte, zemes un pārtikas kultūru racionāls sadalījums, nodokļi un ar tirdzniecību saistīti aprēķini. Matemātika veidojas, lai saprastu saistību starp skaitļiem, izmērītu zemi un prognozētu astronomiskus notikumus. Šīs vajadzības var vienkārši apkopot kā matemātiskus pētījumus par daudzumu, struktūru, telpu un laiku.
Rietumeiropa gāja cauri renesanses laikmetam no senās Grieķijas līdz 16. gadsimtam. Elementārā algebra, trigonometrija un cita elementārā matemātika lielā mērā ir bijusi pabeigta, bet limita jēdziens vēl nav parādījies.
Mainīgo jēdziena rašanās Eiropā 17. gadsimtā lika cilvēkiem pētīt daudzuma un skaitļu savstarpējo sasaisti un skaitļu savstarpējās pārmaiņas. Klasiskās mehānikas izveides laikā tika izgudrota kalkulācijas metode apvienojumā ar ģeometrisko precizitāti. Turpinot dabaszinātņu un tehnoloģiju attīstību, lēnām sākušas attīstīties setu teorijas un matemātiskās loģikas jomas, kas tiek radītas matemātikas pamatu apguvē.