Nestabils (ti, radioaktīvs) kodols var kļūt stabilāks pēc daļiņu un enerģijas izstarošanas. Šo procesu sauc par sabrukšanu (radioaktīvā sabrukšana). Šīs daļiņas vai enerģiju (pēdējo izstaro elektromagnētiskie viļņi) kopā sauc par starojumu. Nestabilu kodolu izstarotais starojums var būt alfa (hēlija kodola) daļiņas, beta (elektroni vai pozitroni) daļiņas, gamma stari vai neitroni.
Radionuklīdu sabrukšanas procesā nuklīdu kodolu skaits pakāpeniski samazinās. Laiku, kas nepieciešams, lai sabruktu tikai līdz pusei no sākotnējās masas, sauc par nuklīdu pussausumu. Katram radionuklīdam ir specifisks pussausais laiks, sākot no dažām mikrosekundēm līdz miljoniem gadu.
Parādība, kurā atomu kodols kļūst par jaunu kodolu noteiktas daļiņas emisijas dēļ. Kodols ir kvantu sistēma. Kodola sabrukums ir spontāna kodola maiņa. Tas ir kvantu pārejas process, un tas pakļaujas kvantu statistikas likumiem. Jebkuram radionuklīdam precīzs tā sabrukšanas brīdis ir neparedzams, bet kopumā sabrukšanas likums ir ļoti skaidrs. Ja kodola sabrukšanas gadījumu skaits dt laika intervālā ir dN, tam jābūt proporcionālam atomu kodolu N skaitam tajā laikā un acīmredzot arī proporcionālam laika intervālam dt.
Ir trīs veidu sabrukšana: alfa sabrukšana, beta sabrukšana un gamma sabrukšana.
Kodola skaldīšana
Kodola skaldīšana attiecas uz kodola sadalīšanu vairākos kodolos. Kodola skaldi parasti izraisa neitroni, kas bombardē kodolu ar lielāku masu. Pēc kodola skaldīšanas veidojas divas vienādas masas daļas un izdalās enerģija, dažkārt izraisot ķēdi Reakcija notika. Enerģija = masas ╳ gaismas ātrums kvadrātā