Hippo ir sava veida abinieki, piemēram, dzīvot grupās, baidoties no aukstuma, piemēram, silta klimata. Viņu āda būs sausa un saplaisājusi, ja tie ilgu laiku ir ārpus ūdens, un ūdenī tiek veikta arī barības meklēšana, pārošanās, piegružošana un zīdīšana. Hippos ir zālēdāji, bet to retie fangs ir desmit centimetrus gari. Sieviešu nīlzirgi ir ļoti agresīvi laukā, lai aizsargātu mazos nīlzirgus. Hippos pārvietojas pa pāriem vai mazās grupās, un vecāki vīrieši bieži pārvietojas vieni. Nakts: Viņi guļ vai atpūšas upē vai pie upes gandrīz visu dienu, iznāk ēst naktī un dažreiz peld vairāk nekā 30 kilometrus gar ūdeni pārtikai. Tie galvenokārt barojas ar ūdens augiem; viņi reizēm ēd zemes kultūras, galvenokārt zāli, un dažreiz dodas uz laukiem, lai ēst kultūraugus. Ja pārtika ir ierobežota, viņi arī ēd gaļu.
Nīlzirgam ir milzīgs ķermenis, bet ir ļoti viegli staigāt ūdenī. Karstā saulē dubļains ūdens uz ķermeņa var pasargāt to no karstās saules. Nīlzirgu ādas sviedru dziedzeri var izdalīt sarkanu šķidrumu kā dabisku sauļošanās līdzekli, lai mitrinātu ādu. To bieži kļūdās par izdalītajām asinīm, ko sauc par "asins sviedriem". Tā kā tās āda ir ļoti jutīga, tā izžūs un saplaisās, ja to ilgstoši atstāj ūdenī, tāpēc lielāko dienas daļu tā pavada ūdenī slinki, paļaujoties uz ūdens palīdzību, lai regulētu ķermeņa temperatūru un novērstu sausu ādu, un gulēt naktī krastā. Tās redze ir ļoti slikta, un tā nevar redzēt lietas pat virs ūdens virsmas, bet tas neietekmē tās dzīvi, jo zem ūdens bieži ir ļoti duļķains, un nav iespējams redzēt tālu.
Hippos patīk dzīvot grupās. Tos vada sievietes. Katrā grupā ir 20-30 dzīvnieki, dažreiz pat 100, īpaši blīvi apstādītās teritorijās, ar vidēji vienu uz 5,5 kvadrātmetriem. Tam ir īpašs muskuļu audu komplekts, ko var elastīgi izmantot kā vārstuli. Niršanas laikā tas var aizvērt ausis un nāsis. Katrs niršanas laiks var sasniegt apmēram 5-10 minūtes, bet tas nav fizioloģiski pareizs kā ūdens zīdītāji. Ūdens pielāgošanās spēja, kas ilgu laiku dzīvo uz sauszemes, var darboties ar ātrumu 20 kilometri stundā, tāpēc to var uzskatīt tikai par pusūdens dzīvnieku. Hippos parasti iegremdē visu ķermeni ūdenī, un tikai pakļauj ausis, acis un nāsis ūdens virsmai, lai viņi varētu ne tikai normāli elpot, bet arī atklāt briesmas laikā, nepamanot ienaidnieku. Papildus tam, ka ūdens ir drošs un vēss, tas var arī palīdzēt atbalstīt tā lielo un smago ķermeni un padarīt to brīvi staigāt ūdenī.
Lai gan nīlzirgs vienmēr paliek ūdenī, tas nevar peldēties un var tikai nirt. Kad baidāties, parasti izvairieties no nokļūšanas ūdenī. Es katru dienu lielāko daļu laika pavadu ūdenī. Uzglūnot zem ūdens, es parasti ņemiet galvu no ūdens, lai elpot reizi 3 vai 5 minūtēs, bet es varu gulēt ūdenī apmēram pusstundu, neizejot no ūdens elpošanai. Hippos parasti ir klusi. Kad viņi dusmojas, viņi bieži cīnās. Viņi katrs izmanto savus asos zobus, lai sadurtu viens otra biezo ādu. Dažreiz tas sadusmojās upē, un tas uzdrošinājās apgāzt laivu un iekost laivu divos gabalos.