Hippopotamus ir trešais lielākais zīdītājs uz zemes pēc ziloņiem un degunradžiem. Tam ir liels un neveikls ķermenis, kura ķermeņa garums ir 350-450 cm, astes garums ir aptuveni 56 cm un svars 3000-3500 kg, bet tas ir salīdzinoši īss un tam ir ļoti īsas ekstremitātes. Plecu augstums ir tikai 140-165 cm, ne tik augsts kā puse no ziloņa. Tam ir bieza galva un ļoti liela mute, kas ir lielāka nekā jebkura veida dzīvnieks uz zemes, un to var atvērt 90 grādu leņķī. Zobi mutē ir arī ļoti lieli. Gan griezēji, gan suņu zobi ir fang līdzīgi, un tie ir galvenais uzbrukuma ierocis. Apakšējie griezēji neaug uz augšu, bet stiepjas paralēli priekšpusei kā lāpsta. Garums var sasniegt 60-70 cm, un svars ir 2-3 kilogrami, suņu zobu garums ir aptuveni 75 cm. Acis, nāsis, ausu čaumalas utt. Āda ir ļoti bieza, muguras un sānu biezums var sasniegt 4-5 cm, tas ir tumši brūns un sarkans violets, gluds un bez matiem, un tam ir tikai daži mati uz mutes, iekšējām ausīm un astes. Katrai no priekšējām un pakaļējām ekstremitātēm ir 4 gandrīz vienāda izmēra kāju pirkstus, ar nagiem uz pirkstu galiem, kas ir veidoti kā plakani nagi ar nedaudz izliektu starp kāju nagiem.
Nīlzirgu ķermenis ir pārklāts ar biezu ādas slāni. Āda ir zili melna ar ķieģeļu sarkaniem marķējumiem. Izņemot dažus īsus matiņus uz astes, uz ķermeņa gandrīz nav matu. Nīlzirgu āda ir ārkārtīgi bieza, ar tauku slāni iekšpusē, kas ļauj tai bez piepūles peldēt no ūdens. Kad nīlzirgs ir pakļauts gaisa iedarbībai, mitruma daudzums uz ādas iztvaiko daudz vairāk nekā citiem zīdītājiem. Uz nīlzirga ādas nav sviedru dziedzeru, bet ir arī citi dziedzeri, kas var izdalīt sarkanīgi mitru vielu, kas līdzīga saules aizsarglīdzekļiem. , Un var novērst kukaiņu kodumus. Hippos nevar palikt ārpus ūdens pārāk ilgi. Šī iemesla dēļ nīlzirgiem jāpaliek ūdenī vai mitrā dzīvotnē, lai novērstu dehidratāciju.