Tā ir lielākā visēdāju saldūdens suga Mammalia, Cetacea Artiodactyla un Hippocidae. Ķermeņa garums ir 350-450 cm, astes garums ir aptuveni 56 cm, un svars ir 3000-3500 kg, bet tas ir salīdzinoši īss, ar augstumu tikai 140-165 cm, un tam ir īpaši liela mute, kas ir lielāka nekā jebkuram dzīvniekam uz zemes , Un pēdu var atvērt 90 grādu leņķī. Ķermenis ir biezs un apaļš, ekstremitātes ir īsas, kājām ir 4 kāju puravi, galva ir liela, acis un ausis ir mazas, astes ir mazas, apakšzemes suņu zobi ir milzīgi, āda ir bieza, apmēram 40-50 mm, izņemot retus matus uz purna, astes un ausīm Ārpusē visa ķermeņa āda ir tukša, purpurbrūna. Kuņģim ir trīs nodalījumi, un tas nav atgremots.
Lai gan nīlzirgs ir liels, tas var viegli peldēt ūdenī un var palikt ūdenī vairāk nekā 5 minūtes. Pat sestais lielākais dzīvnieks uz zemes, tā īsā attāluma braukšanas ātrums var sasniegt ātrumu 40 kilometri stundā. Pēc ilgstošas saules iedarbības āda izdalīs rozā eļļu, kas darbojas, lai novērstu pārmērīgu ultravioleto starojumu.
Dzīvojot apgabalos ar bagātīgiem tropu ūdens augiem Āfrikā, tie bieži veido vairāk nekā 10 grupas, un dažreiz tie var veidot simtiem cilvēku grupas. Atsevišķi nīlzirgi galvenokārt ir pieaugušie vīrieši, kas izraidīti no grupas; tie ir gandrīz visi ūdenī dienas laikā un ēd. Ūdens augi, kuru ikdienas pārtikas patēriņš pārsniedz 100 kilogramus. Ja trūkst ūdens augu, viņi naktī dosies krastā, lai meklētu augus vai kultūraugus; tie ir paklausīgi, baidās no aukstuma un silta, un var līst pa upes dibenu 5-10 minūtes; pārošanās sezonā vīrieši dažreiz cīnās , Grūtniecības periods ir aptuveni 8 mēneši, 1 metiens uz pakaišiem. Laktācijas periods ir 1 gads, 4-5 gadi, seksuāli nobriedis, un dzīves ilgums ir 30-40 gadi. Izplatīts Āfrikā.